Во всём мире сохранилось полтора десятка картин Леонардо, две из них находятся в России, обе в Эрмитаже, обе в этом зале. Обе картины написаны на один сюжет: Богородица с младенцем Христом, они носят названия «Мадонна Бенуа» (1) и «Мадонна Литта» (2).

Бенуа – фамилия семейства, у которого картина была приобретена. Французам Бенуа пришлось бежать от революции 1789 г. К тому моменту как эта картина оказалась у них, это семейство художников, архитекторов и коллекционеров уже сотню лет жило в России. Именно они атрибутировали это полотно как работу Леонардо да Винчи и продали её Эрмитажу, чтобы открыть доступ к картине широкой публике.

В руке у Богородицы лилия — символ невинности (3). В руке у младенца – крестоцвет — это намёк на распятие Иисуса (4). Необычен облик Богородицы (5). Обычно она изображается зрелой женщиной безупречной красоты. Здесь же она очень молода, и даже курноса.

Легенда рассказывает, что здесь Леонардо изобразил свою мать. Художник был незаконнорожденным ребёнком. Отец навсегда забрал сына у матери, когда тому было всего три года. Некоторые сентиментальные искусствоведы утверждают, что Леонардо всегда страдал от того, что был оторван от матери и поэтому писал её по своим воспоминаниям в образе Мадонны. Мне же представляется, что причина странного облика Богородицы гораздо более проста. Леонардо в начале своей самостоятельной творческой карьеры следует за своим учителем Верроккьо, который писал весьма курносых мадонн.

Вторая картина Леонардо в нашей коллекции гораздо более известна. Она носит название «Мадонна Литта», по имени прежних владельцев — итальянских графов Литта.

Несмотря на то, что все знают эту картину, мало кто замечает, что здесь не два персонажа, а три. Левой ручкой младенец Христос сжимает птичку с красной головкой — щегла (6). Согласно легенде, когда Христос был распят, мимо пролетал щегол. Пытаясь облегчить страдания Иисуса, щегол вытащил иголку из его тернового венца. Капелька крови упала на голову щеглу, с тех пор у него красная головка. Таким образом, щегол является таким же символом, как и цветок на картине «Мадонна Бенуа»: он символизирует распятие и милосердие.

Лицо Богородицы на этой картине явно идеализировано, однако это лицо реальной женщины (7). Мы знаем об этом, поскольку сохранился листок с наброском её лица работы Леонардо. Впрочем, не стоит предполагать, что эта женщина играла какую-то роль в жизни художника.