По сравнению с европейскими музеями выставка рыцарского доспеха в Эрмитаже довольно маленькая, но очень хорошая. На примере четырёх центральных экспонатов можно проследить всю историю полного конного европейского доспеха и разбить основные заблуждения, связанные с ней.

Подобные рыцарские доспехи принято ассоциировать с эпохой Средневековья. В реальности доспехи, полностью защищавшие металлическими щитками тело рыцаря, получили распространение только в XIV-XV столетиях, т.е. в эпоху, которые мы привыкли называть Ренессансом или Возрождением. Пример подобного доспеха – миланский тип (1).

Другим заблуждением является огромный вес доспеха. Вес миланского доспеха – 24 кг, т.е. равен весу рюкзака, который современный десантник должен нести на кроссе. Думается, для тренированного воина доспех был вполне посилен и пятьсот лет назад.

К началу XVI века появился новый, модернизированный тип полного доспеха, основной особенностью которого были рёбра жёсткости (2). Разработанный при дворе императора Священной Римской империи Максимилиана I, он получили название «максимилиановский». Максимилиановский доспех был весьма эффективен против холодного оружия, но почти бесполезен против прогрессировавшего в то же время огнестрельного оружия.

Вот почему оружейным мастерам вновь пришлось отказаться от рёбер жесткости, на этот раз – в пользу клиновидной кирасы (3), которая обеспечивала возможность рикошета пули. Со временем аркебуза превратилась в мушкет, а доспех с клиновидной кирасой мог лишь утолщаться. И вот когда он действительно стал слишком тяжёлым, мастера отказались от всего, кроме кирасы, шлема и ряда металлических щитков. Доспех перестал быть полным, но такой род войск, как кирасиры, просуществовал до Первой мировой войны.

Впрочем, полный рыцарский доспех сохранился до конца XVII века в качестве парадного воинского костюма (4). Этот парадный воронёный доспех вместе с конским доспехом достигал веса 60 кг, но никогда не использовался в реальных боевых действиях. Кстати, чучела лошадей из конюшен императора Николая I не соответствуют реальному облику рыцарских коней- тяжеловозов. Однако именно Николаю I, обожавшему рыцарскую эпоху, устраивавшему имитации рыцарских турниров, карнавалы на средневековую тематику и коллекционировавшему доспехи, мы и обязаны этим залом.

Теперь вернемся в предыдущий зал и пройдем в зал Рафаэля.